联合国新发布的《世界水发展报告》显示，全球用水量已达到一个世纪前的6倍，预计到2050年还将增加20%至50%。目前，超过1/4的人口生活在水资源严重稀缺的地区，可能出现的水荒给人类生存构成了严重威胁。

地球表面70%被水覆盖，但人类生存所必需的淡水资源却极其有限，仅占全球总水量的2.5%，其余97.5%都是无法直接饮用的海水。海水淡化成为化解水资源短缺的一个重要途径。

海水淡化技术现有20余种，主要分为蒸馏法和膜法两大类。蒸馏法历史久远，目前中东国家广泛采用的多级闪蒸技术就属于此类。该技术发明于上世纪50年代，基本原理是把加热的海水依次通过温度、压力逐级降低的闪蒸室，使其蒸发冷凝获得淡水。这一技术大幅改善了蒸馏所产生的积垢问题，但能耗偏高。新研发的低温多效蒸馏技术，可以在不超过70摄氏度的条件下，将几个蒸发器串联操作，降低了能耗，且水垢少水质高，更具推广潜力。

膜法中的反渗透法也是应用十分广泛的技术。主要原理是把海水经高压水泵加压处理，产生大于海水渗透压的压力，使淡水通过反透膜反渗出来，浓盐水则由另一端排放出去。随着膜性能的提高和价格的下降，反渗透法目前已成为投资最少、成本最低的海水淡化手段。现阶段，生产1立方米淡化水的能耗，已经从最初的20多度电降至4度电以下，未来还有可能进一步降低。由于技术先进，新加坡已经把海水淡化成本降到了每立方米0.49美元。

海水淡化技术的进步令人兴奋，但其对环境造成的影响需要重视起来。高温、高盐、掺杂化学药品的废水，直接排入海洋，从不同的程度上对海洋环境造成影响，或使海洋生物发生改变。所以，人类在进行海水淡化救自己使，还要不断调整对海洋环境的污染，进行优化。